水鸟足迹特写。

　　近日，记者从中国地质大学获悉，中外古生物学者宣称，他们在綦江区三角镇红岩坪村莲花保寨发现了迄今为止世界上最大的白垩纪水鸟足迹，这些距今约一亿年的足迹改写了中国的下白垩统地层还没发现过大型的水鸟骨骼化石的历史，对研究早期鸟类的演化有着重要的意义。

　　最初被认为是小型兽脚类恐龙的足迹

　　5月22日，该足迹的研究者——中国地质大学的博士生邢立达（第一作者）、张建平教授，加拿大和平区古生物研究中心负责人理查德·麦克雷博士、丽莎·布莱克博士，美国科罗拉多大学马丁·洛克利教授等专家学者在知名学术刊物《公共科学图书馆》上撰文描述了这批罕见的标本。

　　新鉴定出的这批大型水鸟足迹约180个，发现于2007年，最初被认为是小型兽脚类恐龙的足迹。直到2012年底，在綦江举办的中国首次恐龙足迹学国际研讨会之野外考察上，学者们意识到这批足迹与加拿大发现的泥鸟足迹极为相似，之前的鉴定结果很可能需要更新。

　　邢立达说：“小型兽脚类足迹与鸟足迹的尺寸相似，形态相近，而且时间重叠，最终我们采取了几何形态测量法以及大量的数据来试图解决这个问题，并得到了良好的结果”。

　　研究表明，相对于体型而言，这批足迹的单步极短，而小型兽脚类恐龙往往有着更大的单步；其二，这批足迹的行迹稍微向内旋转，看上去就像“内八字”，兽脚类足迹通常是直线的；其三，这批足迹的趾间角很宽，而大多数的兽脚类足迹的趾间角都很狭窄。所有这些特征最终让这批足迹归入了鸟类足迹范畴。

　　这些优雅的鹤形大型水鸟生活在恐龙身边

　　“这批足迹平均长10.3厘米，最大的长17厘米，根据我们进一步科考研究，它们应该是目前世界上已知的最大的白垩纪水鸟足迹。”丽莎·布莱克介绍说，“而且，目前中国的下白垩统地层还没发现过大型的水鸟骨骼化石，这批足迹对科考这一类古生物的信息无疑起到了很好的弥补作用。”

　　据推测，这批足迹的造迹者体型与现在的中大型鹤类相似，由于形态上的高度相似，表明这类大型水鸟在早白垩纪期间有着横跨中国和加拿大的全球性分布。“直到今天我们终于可以肯定地说，这些优雅的鹤形大型水鸟在白垩纪早期便生活在恐龙的身边，其历史要比我们以往认知的早得多。”邢立达说。